Baratas e a Revolução Energética

O que as baratas podem ensinar para a geração de energia a partir do bagaço da cana-de-açúcar?

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Você provavelmente torce o nariz quando vê uma barata, certo? Mas pesquisadores da USP e da UFRJ estão olhando para esses insetos com outros olhos. Um estudo recente revelou que o sistema digestivo da barata Periplaneta americana (aquela comum de esgoto) pode guardar o segredo para tornar a produção de biocombustíveis muito mais eficiente e barata.
Antes de tudo, anote esse termo: Biomimética. É a área da ciência que estuda as estruturas e funções biológicas da natureza para aplicar em soluções tecnológicas. A ideia não é criar uma “usina de baratas”, mas sim entender como elas fazem o que fazem e copiar esse processo industrialmente.
Para produzir etanol, a indústria usa principalmente o caldo da cana (rico em sacarose). Mas existe uma “mina de ouro” desperdiçada: o bagaço da cana. O bagaço é rico em celulose, um polissacarídeo (composto por glicose)  que forma a parede celular das plantas. O problema é que a celulose é difícil de quebrar (hidrólise) para virar açúcar fermentável. É aqui que a barata entra.

As baratas são detritívoras e “comem de tudo”, inclusive fibras vegetais duras. Os cientistas descobriram que a digestão delas é uma linha de produção perfeita em 4 etapas:
Trituração Mecânica: As mandíbulas de quitina moem as fibras.
Ataque Enzimático: Enzimas quebram a biomassa.
Ação Química: Compostos alcalinos e ácidos auxiliam na degradação.
Microbiota Especializada: No fim do intestino, bactérias simbiontes terminam o serviço.

Os pesquisadores querem isolar essas enzimas e identificar esses microrganismos para criar um coquetel industrial capaz de digerir o bagaço da cana com a mesma eficiência. e conseguirmos replicar esse processo, teremos o Etanol de Segunda Geração (E2G) mais barato.
Vantagens:
* Produz-se mais energia com a mesma área plantada (maior produtividade).
* Sobra mais espaço para florestas e preservação.
* Redução na emissão de carbono, já que o processo se torna menos custoso energeticamente.

Dica para você, leitor, que irá prestar vestibular ou Enem: a matéria traz importantes temas da biologia, como bioquímica celular (carboidratos), relações ecológicas e biotecnologia/engenharia genética.